Barbara Keith, la pépite oubliée

Publié le 21 Mai 2013

Écrite par Dylan, magnifiée par Hendrix, All Along the Watchtower est l'une des chansons les plus reprises depuis 1967. La plus belle version ? Peut-être celle de Barbara Keith, chanteuse et guitariste folk aujourd'hui tombée dans l'oubli.

Que peuvent bien avoir en commun Neil Young, Eric Clapton, Eddie Vedder et Francis Cabrel ? Le fait d'avoir repris l'énorme tube All Along the Watchtower, enregistré par Bob Dylan en novembre 1967 pour son huitième album, John Wesley Harding.

Deuxième single de l'album, le morceau ne rencontre pourtant pas un franc succès à sa sortie. Elle tape néanmoins dans l'oreille d'un certain Jimi Hendrix, qui signe dix mois plus tard sa propre version dans l'album Electric Ladyland. Une version plus lente et magnifiée par la Stratocaster du maître, qui connaît une popularité immédiate. A tel point qu'aujourd'hui beaucoup de gens sont persuadés que la version Hendrix est l'originale.

Barbara qui ?

Nous sommes en 1968 et une jeune chanteuse et guitariste de folk commence à faire parler d'elle dans Greenwich Village, où réside notamment Hendrix. Comme Hendrix, comme Dylan ou Bruce Springsteen, l'ex-choriste de Kangaroo se fait repérer sur la scène ouverte du Café Wha?, en plein cœur de Manhattan.

Elle signe dans la foulée chez Warner, et sort un premier album l'année suivante. Salué par la critique, mais ignoré par le public. Le second, trois ans plus tard, marque un tournant dans sa carrière : il est produit par le californien Doug Tibbles, qui deviendra son mari. Mais les deux tourtereaux préfèrent fonder une famille que céder aux diktats d'une industrie musicale surpuissante -nous sommes en 1972- et rendent leur avance à Warner.

La réaction du Major ne se fait pas attendre : promotion minimale pour le disque et plongée dans l'oubli pour Barbara Keith, dont le talent d'écriture ne manque toutefois pas d'être remarqué. Plusieurs morceaux de l'album seront repris par la suite, notamment par Barbra Streisand.

Reprises multiples

Toujours dans ce disque, la chanteuse folk, qui commence à apprivoiser la guitare électrique, signe une reprise mémorable du tube de ses deux idoles : All Along the Watchtower. Si Dylan en signe les paroles et Hendrix la meilleure adaptation musicale, le morceau est ici magnifié par la voix de Barbara Keith.

Une version immortelle, saisissante, chairdepoulisante, qui se démarque des reprises inombrables qui émaileront les quarante années suivantes : outre les artistes déjà mentionnés, on citera notamment U2, XTC, Keziah Jones, le Grateful Dead ou encore Lisa Gerrard. Et même la série BattleStar Galactica qui, utilisant le morceau comme leitmotiv, lui offrira une deuxième vie auprès des nouvelles générations.

Barbara Keith, elle, réapparaît à la fin des années 90 avec The Stone Coyotes, trio rock composé de son mari et de le fils de ce dernier, John, à la basse. Loin, très loin de Dylan, de Hendrix ou de l'industrie du disque.

Sincères remerciements à Ciboulot, alias Gaylord.

"All Along the Watchtower", la version de Barbara Keith.